Selon une analyse qui jette un nouvel éclairage sur l’aube d’Homo sapiens, les premiers restes humains jamais découverts datent d’au moins 233 000 ans, repoussant les estimations précédentes d’environ 38 000 ans. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université de Cambridge a réévalué l’âge d’une collection de fossiles, notamment des fragments de crâne, appelés Omo I, qui ont été découverts en Éthiopie à la fin des années 1960.

Les fossiles sont les plus anciens restes d’Homo sapiens confirmés, et les tentatives antérieures pour les dater estimaient qu’ils avaient environ 195 000 ans. En évaluant les produits chimiques dans les sédiments volcaniques au-dessus et au-dessous de la zone dans laquelle les fossiles ont été trouvés, l’équipe de Cambridge a pu déterminer que les restes étaient beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait auparavant.

Le co-auteur de l’étude, Aurélien Mounier, du Musée de l’Homme à Paris, a déclaré que la nouvelle étude signifie que les fossiles sont définitivement la « plus ancienne preuve incontestée » d’Homo sapiens en Afrique.

Des fossiles séparés trouvés sur le site archéologique de Jebel Irhoud au Maroc en 2017 ont été datés de 300 000 ans, bien que les archéologues se demandent toujours si ces ossements appartenaient à Homo sapiens ou à un proche parent.

Les restes d’Omo, qui comprennent Omo I et une découverte supplémentaire connue sous le nom d’Omo II, ont été découverts par une équipe dirigée par le célèbre paléoanthropologue kényan Richard Leakey, décédé au début de ce mois. Richard Leakey et ses associés ont fait une série de découvertes de fossiles notables entre les années 1960 et 1980, en particulier des preuves des premiers Homo sapiens et des parents d’hominidés plus anciens dans divers endroits d’Afrique de l’Est.

Classés comme humains anatomiquement modernes, les restes d’Omo figuraient parmi les découvertes les plus monumentales, bien que leur véritable âge ait été contesté. Selon Céline Vidal, volcanologue à Cambridge et auteur principal de l’étude, les fossiles ont été trouvés sous une épaisse couche de cendres volcaniques que personne n’avait réussi à dater jusqu’à aujourd’hui avec des techniques radiométriques car les cendres sont trop fines.

Pour contourner ce problème, l’équipe a daté des échantillons de pierre ponce du volcan Shala, situé à 400 kilomètres de là. L’analyse chimique a confirmé que les échantillons de pierre ponce provenaient de la même éruption volcanique qui a déversé des sédiments sur le site d’Omo, ce qui signifie que les deux sédiments avaient le même âge.

« Chaque éruption a sa propre empreinte digitale – sa propre histoire évolutive sous la surface », a expliqué Céline Vidal. « Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux à l’intérieur, puis vous pouvez les dater et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble ».

Les chercheurs affirment que si l’étude montre un nouvel âge minimum pour les humains en Afrique de l’Est, il est possible que de nouvelles découvertes prolongent encore plus l’âge de notre espèce dans le temps. « Nous ne pouvons dater l’humanité que sur la base des fossiles que nous avons, il est donc impossible de dire que c’est l’âge définitif de notre espèce », a noté Céline Vidal.